Los dos contrincantes caminaban de un lado a otro en una cancha de basquetbol cubierta por la nieve, en espera de que se iniciara su pelea.
Eran perros lobo adultos (una cruza entre lobo y perro doméstico) de Asia Central, que luchaban en la categoría de peso medio. Ambos estaban invictos en 42 apariciones que sumaban en los cuadriláteros de lucha canina de Rusia. Cada uno pesaba más de 45 kilos.
El réferi dio la señal. Sus entrenadores los soltaron. Los perros gruñeron, arremetieron y se encontraron, para morderse mutuamente en el hocico. Comenzaron a jalar y a retorcer para tratar cada uno de obligar al otro a caer en la nieve.
Las peleas caninas están prohibidas en gran parte de Occidente. En Moscú, están prohibidas por decreto de la Alcaldía.
Sin embargo, en toda Asia Central y el Cáucaso, y extendiéndose a las afueras de la capital rusa, la versión del deporte ha prosperado al sumar nuevos seguidores desde el colapso de la Unión Soviética, hace 15 años.
Este deporte involucra a razas enormes y de cabeza dura, entre ellas perros pastores de Asia Central y el pastor del Cáucaso, criados por ganaderos en todo el continente para defender a las ovejas y reses en las montañas y en la estepa. A estas especies se les conoce como volkodavs, los matalobos.
Voceros de la Asociación Rusa de Volkodavs Rusos, que patrocina un campeonato nacional de enfrentamientos caninos y participa en contiendas en otras naciones, afirman que esta organización abarca más de mil criadores y otros mil propietarios de esta clase de mamíferos, criados para luchar entre sí. Sus miembros ignoran las críticas, al decir que sus torneos nunca involucran peleas a muerte, y que los perros rara vez resultan gravemente lesionados.
“No les gusta a las personas que no lo han visto y no lo entienden”, comentó Stanislav Mikhailov, presidente de la asociación, durante el torneo en la región de Tula, al sur de Moscú.
La legalidad de tales espectáculos no está clara. El código criminal de Rusia prohibe la crueldad hacia los animales; pero, muchos defensores de los derechos de los animales y criadores de perros concuerdan en que esta norma no se invoca para restringir las peleas de volkodavs.
El lenguaje del estatuto es vago. Elena Maruyeva, directora del Centro Vita para la Protección de los Derechos de los Animales, organización privada en Moscú, dijo que el gobierno no lo interpretaba ampliamente. “En la práctica, es sumamente difícil proceder legalmente contra una persona bajo esta ley”, apuntó.
Los dueños de perros dicen que debido a que las peleas no están prohibidas, están permitidas. “Somos una organización semiabierta”, declaró Yuri Yevgrashin, réferi principal para los encuentros de ese día.
Cada pelea dura hasta que un perro muestra temor o dolor, al dejar caer la cola, chillar, quejarse, negarse a pelear, o al abrir y cerrar defensivamente el hocico. Todas esa manifestaciones son motivos para la descalificación instantánea. Un veterinario siempre está presente durante la contienda, aseguraron Mikhailov y Yevgrashin.
Varios criadores y miembros de la asociación dijeron que no se otorga premio alguno en efectivo a los ganadores, pero que los peleadores exitosos eran utilizados para procrear cachorros, que podían venderse en más de 500 dólares cada uno.
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